LA PALESTINA.- Essa oggi comprende òa Repubblica d'Israele a nord e il Regno di Giordania a Sud, è costituita da un altopiano digradante verso il mare attraversato nel senso della lunghezza dal fiume Giordano. Quest'ultimo nasce dal monte Hermon, scorrendo quasi parallelo alla costa per buttarsi su metà corso sul lago di Genezareth e infine si getta nel Mar Morto. La regione che essa attraversa è una oasi molto fertile tra monti assolati e stepposi. In questa regione si stabilì il popolo degli Ebrei proveniente dalla Mesopotamia.

Gli Ebrei, guidati dal patriarca Abramo, giunsero nella Palestina provenienti dalla città sumerica di Ur, circa duemila anni prima della nascita di Cristo. Da Abramo nacque Isacco e da Isacco Giacobbe, soprannominato Israele, parola che significa forte con Dio, onde i suoi discendenti si chiamarono amche Israeliti o popolo di Israele. Giacobbe ebbe dodici figli, i cui discendenti formarono le dodici tribù nelle quali era diviso il popolo d'Israele. I figli di Giacobbe, spinti da una grave carestia, trasmigrarono verso le fertili terre dell'Egitto, e si stabilirono ad oriente del Delta, sotto la protezione del Faraone.
A quel tempo l'Egitto subì l'invasione di alcuni di nomadi semiti, che presero il nome di di Hyksos. In Egitto, le tribù di Israele, divennero un popolo molto numeroso. Qualche secolo dopo, gli Ebrei, in seguito alla cacciata dall'Egitto degli Hyksos, furono maltrattati ed oppressi dai Faraoni del Nuovo Impero, e, sotto la guida di Mosè, ripresero la via dell'Oriente per ritornare nell'antica patria: al loro passaggio le acque del Mar Rosso si apersero, ma poi subito si richiusero per sommergere l'esercito egiziano che li inseguiva. II viaggio del ritorno attraverso il deserto del Sinai durò quarant'anni, e in tutto questo tempo gli Ebrei vissero sotto le tende. Sulla cima dei monte Sinai, tra lampi e tuoni, Dio apparve a Mosè e gli consegnò le Tavole della Legge. Esse divennero il codice religioso, morale e civile del popolo ebraico ed oggi sono i Dieci Comandamenti di Dio o Decalogo dei popoli cristiani. Mosè mori verso la fine del lungo viaggio e gli succedette Giosuè, sotto la cui guida gli Ebrei attraversarono il Giordano, sconfissero i Cananei e i Filistei, e rioccuparono la loro terra. Da principio le dodici tribù discendenti dai dodici figli di Giacobbe vissero divise, governate ciascuna da un consiglio di anziani; in seguito elessero un capo comune, detto Giudice, con poteri civili, religiosi e militari. 11 giudice più famoso fu Sansone, dotato di forra straordinaria. Verso la metà del sec. XI a. C., per potersi meglio difendere dai bellicosi popoli vicini, le dodici tribù si unirono in uno Stato monarchico. II primo re fu Saul, della tribù di Beniamino, che morì mentre combatteva contro i Filistei. A Saul successe David, il vincitore del gigante Golia, che tolse ai Cananei la fortezza di Sion e fece di Gerusalemme la capitale e la città santa del popolo ebraico.
A Gerusalemme fu portata con solenne processione l'Arca dell'Alleanza, prezioso cofano di legno di cedro, laminato d'oro e sormontato da due cherubini pure d'oro, contenente le Tavole della Legge. A Davide successe Salomone di cui divenne proverbiale la sapienza, e sotto di lui il Regno raggiunse massima prosperità. Egli fece costruire il Gran Tempio di Gerusalemme, nel quale fu collocata l'Arca dell'Alleanza, e cinse di mura la città. Dopo la sua morte, per discordie interne, il paese si divise in due Stati rivali: il Regno d'Israele, con capitale Samària, e il Regno di Giuda, con capitale Gerusalemme.

Sopra: Abramo - da un " Liber Chronicarum" 1493;
sotto: le 12 tribù di Israele.