L'Inghilterra si costituí come nazione quando le numerose tribù, spesso in guerra fra loro, che popolavano ]'isola al tempo delle invasioni dei Vichinghi, unitesi nella lotta contro i barbari invasori, si trovarono a costituire un unico regno allorché questi ultimi furono definitivamente scacciati o assorbiti. La provincia romana denominata Britannia, la cui superficie era pari a quella del Galles più l'Inghilterra, dopo il ritiro delle legioni romane, avvenuto intorno al 442 d. C., subí una serie di invasioni barbariche, prime fra tutte quelle degli Angli (da cui deriva il nome d'Inghilterra), degli Iuti e dei Sassoni, tribù germaniche che imposero il loro sistema di vita all'Inghilterra. Sebbene. ogni tribù costituisse un regno indipendente, tutti riconoscevano la superiorità di quel regno che si fosse dimostrato il più forte in guerra e la maggior parte dei re anglosassoni accettavano il suo capo come loro signore. Dopo che S. Agostino arrivò in Inghilterra nel 597 la Chiesa rinsaldò questo sistema giacché i vescovi di tutti i regni che si erano convertiti riconobbero nell'Arcivescovo di Canterbury il capo della Chiesa in Inghilterra. I popoli degli stati inglesi però non avevano ancora un solo governo e quando nel IX secolo i Vichinghi li invasero, li colsero proprio in un momento di gravissima disunione: a nord del fiume Humber, quello che un tempo era stato il potente regno di Northumbria, in preda alla guerra civile, in breve soccombette agli invasori; a sud dell'Humber, sfuggito il Wessex al dominio del regno di Mercia, quest'ultimo non poté resistere agli attacchi dei Vichinghi. Per il Wessex che era governato da un giovane principe di nome Alfredo (Alfredo il Grande), destinato a guidare la resistenza inglese contro i Vichinghi, le cose andarono in modo differente: dapprima gravemente battuto da sanguinari invasori e costretto a vivere fuggiasco, alla macchia, Alfredo consacrò il resto della vita a riordinare i Sassoni dell'ovest e a tenere a bada i Vichinghi. Sebbene egli non riuscisse a vincerli, riuscí tuttavia a mantenere l'indipendenza del Wcssex e con la liberazione di Londra diede inizio a una lenta opera di riconquista che fu più tardi portata avanti da suo figlio Edoardo e da suo nipote Ethelstan, che fu il primo re di una regione abbastanza grande per essere chiamata Inghil- terra

Sopra: Edgardo il Pacifico (959-75), ri-  tratto da un ricco manoscritto sassone,  fu il primo re accettato da tutta  l'Inghilterra.

Sopra: re Canuto e la regina Aelgifu  sistemano una croce su un altare.