Furono utilizzate al massimo le scarse risorse del nostro sottosuolo, intensificando l'estrazione dello zolfo in Sicilia, del mercurio in Toscana (Monte Amiate), dello zinco e del piombo in Sardegna, del ferro nell'isola d'Elba e nella Valle d'Aosta, dell'alluminio in Abruzzo. Per supplire alla mancanza di carbon fossile, nel giro di pochi anni si costruirono numerosi impianti idroelettrici. Milano e Torino furono illuminate con lampadine elettriche nel 1885; nel i890 fu elettrificata la ferrovia Firenze-Fiesole, e prima del 1900 già funzionavano i tram elettrici a Milano, a Torino, a Genova, a Roma, Le ferrovie, che nel 190ó furono nazionalizzate, nel 1914 raggiungevano uno sviluppo di 18 mila chilometri di lunghezza. Per facilitare gli scambi coi paesi transalpini furono compiuti i grandiosi lavori di scavo dei trafori del Gottardo (1882) e del Sempione (1906), lunghi da 18 a 20 chilometri.
Lo sviluppo del commercio accompagnò l'incremento agricolo e industriale. Vinta o arginata la concorrenza straniera sul mercato interno, il lavoro italiano entrò in gara nel campo internazionale: i nostri prodotti vennero conosciuti e apprezzati alle grandi fiere estere, e le esposizioni internazionali di Milano (1906) e di Torino (1911) richiamarono sull'Italia l'attenzione di tutto il mondo economico.


Incremento demografico ed emigrazione.

Come conseguenza del progresso economico, sociale e morale a cui gli Italiani si avviarono dopo l'unificazione, dal 1861 in poi si ebbe in Italia un costante incremento demografico, che portò la popolazione dai 22 milioni del 1861 ai 37 milioni del 1914, aumentando la densità da 87 a 121 abitanti per chilometro quadrato.

Tanta densità in un paese prevalentemente agricolo, spesso turbato da crisi, doveva creare uno squilibrio e dar la spinta a un forte movimento migratorio, che fu maggiore nel Mezzogiorno per la scarsa produttività della terra e per il sistema tributario che colpiva anche il reddito agrario più esiguo. L'impossibilità di trovar lavoro e sufficienti mezzi di vita nel loro paese spingeva quindi una parte degli Italiani ad emigrare all'estero, mentre un'altra parte riusciva a collocarsi trasferendosi da una regione all'altra della Penisola. Il movimento, che nel decennio 1900-19l0 raggiunse la cifra di 6 milioni, ebbe perciò diversi sbocchi. Si trattò di movimento migratorio interno, diretto specialmente dal Sud al Nord dell'Italia, del fenomeno dell'urbanesimo, alimentato dai contadini che abbandonavano il lavoro dei campi per entrare come operai negli stabilimenti delle grandi città, e di emigrazione all'estero.
Questa si distingueva in temporanea, spesso soltanto stagionale, diretta verso l'Europa (Svizzera, Francia, Germania), e permanente, diretta verso l'Africa mediterranea (Tunisia) e verso l'America del Sud (Argentina, Brasile) o dei Nord (Stati Uniti).
II governo italiano, fedele al principio liberale del " lasciar fare " e del " lasciar passare ", si disinteressava di questo importante movimento demografico, e lasciava partire senza vere e proprie garanzie e prive di assistenza le schiere dei lavoratori, la maggior parte dei quali erano braccianti analfabeti, ignari della lingua, senza nessuna preparazione professionale, disposti a qualsiasi lavoro e facili da accontentare con qualsiasi retribuzione. Essi si affidavano agli organizzatori, spesso disonesti, che facevano grandi promesse e, dopo averli spogliati dei pochi soldi che erano riusciti a mettere faticosamente da parte, li caricavano su una nave e li abbandonavano alla loro sorte. Giunti nei nuovi paesi, cadevano nelle mani degli imprenditori, ugualmente disonesti, che li impiegavano come mano d'opera a buon mercato nei lavori più ingrati e più umili, intascando una parte cospicua dei loro miseri guadagni.
Per la loro ingenuità e per il loro spirito di adattamento, essi erano disprezzati e derisi dagli altri lavoratori, e spesso odiati, perché con le loro modeste pretese e l'eccellente rendimento nel lavoro costituivano dei temibili concorrenti. Per impedire che il sentimento della patria lontana si spegnesse in questi suoi figli, che sovente assumevano anche la cittadinanza dei paesi che li ospitavano, nel 1889 lo scrittore Ruggero Bonghi fondò a Roma la Società Dante Alighieri, con lo scopo di tutelare e di difendere, per mezzo di scuole, di circoli di cultura e di conferenze, la lingua e la cultura italiana nel mondo. Per tutelare i loro interessi materiali e per provvedere alla loro assistenza spirituale e morale sorsero, dopo il 1885, alcune istituzioni religiose, come, la Congregazione dei Missionari di S. Carlo per l'assistenza degli emigrati nelle Americhe, fondata dal vescovo di Piacenza mons. Scalabrini; la Congregazione delle Missionarie del Sacro Cuore di Gesù per la cura e l'assistenza dei figli degli emigrati italiani in tutte le parti del mondo, con l'istituzione di ospedali, orfanotrofi, scuole, fondata dalla maestra elementare Francesca Cabrini, che nel 1946 fu innalzata agli onori degli altari; l'Opera di assistenza agli operai emigrati, fondata dal vescovo di Cremona mons. Bonomelli, che si interessò soprattutto degli emigrati nei paesi europei.
Finalmente intervenne anche il governo, in seguito a un'inchiesta parlamentare sullo sfruttamento dei nostri lavoratori emigrati, e nel 1901 costituì, come sezione del ministero degli Esteri, il Commissariato generale per l'emigrazione.
Complessivamente più di dieci milioni d'Italiani si sparsero per il mondo a fecondare col loro intelligente lavoro e con la loro tenace volontà le terre che li ospitavano. La loro partenza dall'Italia fu una delle cause del progressivo impoverimento di alcune nostre regioni agricole, rimaste prive di giovani e di forti braccia da lavoro, e in questo senso essa fu un danno per il nostro paese; ma le rimesse degli emigrati ai familiari lasciati in Italia contribuirono molto al risanamento del nostro bilancio statale, giovando così alla rinascita economica di tutta la penisola.


I nostri uomini politici dopo aver attuato la politica delle mani nette, secondo la quale l'Italia, essendo da poco uscita dal Risorgimento, non poteva sottomettere e sfruttare un altro popolo, si resero conto però poi che le colonie potevano risolvere molti nostri problemi iniziando così la penetrazione coloniale italiana in Africa con la creazione delle seguenti colonie italiane: Eritrea, Somalia italiana, e, infine la Libia tolta all'impero turco. .



II risveglio culturale ed artistico.

Dopo la promulgazione della legge sull'istruzione elementare gratuita ed obbligatoria (1877), l'analfabetismo in Italia diminuì rapidamente col rinnovarsi della generazione. II risveglio nazionale favori negli Italiani anche il risveglio intellettuale ed artistico. La più attiva partecipazione delle masse popolari alla vita politica con l'introduzione del suffragio universale, l'organizzazione delle classi operaie in associazioni e in partiti, e soprattutto il loro migliorato tenore di vita in seguito alla trasformazione economica del paese e alla promulgazione delle leggi sociali, contribuirono i destare l'interesse per la cultura in masse sempre più numerose di cittadini.

Perciò la letteratura, le arti e le scienze, nelle quali la nuova Italia conservò un posto eminente, negli inni che precedettero la prima guerra mondiale non furono più un privilegio di pochi eletti, com'erano state nel passato, ma trovarono cultori e intenditori in tutti gli strati della popolazione. Tra le opere degli scrittori, oltre il capolavoro del Manzoni che continuò ad acquistare sempre nuovi ammiratori, furono letti con particolare interesse i romanzi del vicentino Antonio Fogazzaro (Piccolo Mondo Antico, Piccolo Mondo Moderno), che rappresentano drammaticamente il dissidio tra la ragione e la fede, e quelli del catanese Giovanni Verga (I Malavoglia, Mastro don Gesualdo), che descrivono, seguendo i canoni di una nuova corrente letteraria detta verismo, la vita dell'umile gente siciliana, forte anche nella povertà e nella sventura. Tra i canti dei poeti, ebbero larga eco nel cuore degli Italiani le poesie rievocatrici delle glorie patrie di Giosuè Carducci, il primo scrittore italiano che meritò di essere insignito del premio Nobel per la letteratura (1906), quelle di Giovanni Pascoli, nelle quali sono raccolte e interpretate con sincerità ed immediatezza tutte le voci della natura, quelle di Gabriele D'Annunzio, che in uno stile vario e prezioso esaltano la bellezza e la gioia della vita e il sentimento della patria. Tra i musicisti, commossero e continuano ancor oggi a commuovere tutti gli animi sensibili le melodie di Giuseppe Verdi (Rigoletto, Il trovatore, La traviata, La forza del destino, Aida,

Sopra: emigranti.

Otello), di Giacomo Puccini (Bohème, Tosca, Madama Butterfly), di Arrigo Boito (Mefistofele, Nerone), di Pietro Mascagni (Cavalleria rusticana), di Francesco Cilea (Arlesiana, Adriana Lecouvreur), di Umberto Giordano (Andrea Chénier, Fedora).
Furono inoltre ammirati i quadri dei pittori impressionisti, specialmente di Tranquillo Cremona (I cugini, Amor materno, L'edera), e di quelli paesisti, come Antonio Fontanesi (Paesagggio, Sole d'inverno, Alla fonte, Vespero autunnale) e Giovanni Segantini (Pascoli alpini, Alla stanga, Le due madri), e venne seguito con attenzione e spesso con animate discussioni il sorgere di opere architettoniche nelle varie città, primo fra tutte il monumento a Vittorio Emanuele II, inaugurato in Roma nel cinquantenario dell'Unità (1911), che nel 1921 accolse la salina del Soldato Ignoto.
Grande interesse gli Italiani rivolsero anche alle conquiste della scienza e della tecnica, che resero possibile la rapida rinascita della nuova Italia, e Guglielmo Marconi, inventore della radiotelegrafia, venne esaltato come una fulgidissima gloria della gente italica e come un grande benefattore di tutta l'umanità.

A destra: inaugurazione della Galleria  del Sempione - 4 febbraio 1906 - (Milano,  Archivio Bertuelli).  Torna alla Home Base