Nel XIX secolo, mentre i Nordamericani si stavano sistemando nel loro continente, in gran parte desertico, le nazioni europee cominciavano a spartirsi i popolatissimi territori asiatici e lottarono per impadronirsi delle isole del Pacifico e del continente africano.
La Gran Bretagna, che già possedeva l'immenso Impero Indiano, in un primo tempo si tenne in disparte poi entrò nella competizione con le altre potenze per difendere i propri interessi. La Russia in Asia avanzava in Asia verso le frontiere dell'India mentre la Francia creava colonie in Indocina e in Africa.
Grazie al Canale di suez, aperto nel 1869, abbreviò la distanza Inghilterra-India di 5600 chilo- metri mostrando l'importanza strategica di controllare le vie marittimein particolare verso l'In- dia. Poi dopo il 1870, l'industrializzazione della Germania, dette il via a nuove grandi concor- renze tra le nazioni europee nei mercati d'oltremare. L'attività della Germania divenne molto intensa quando dopo 1884-1885 essa creò nuove colonie in Africa e in Pacifico.
Ben presto, le contese espansionistiche delle nazioni europee si estesero in tutto il mondo.
Gli uomini d'affari che operavano in Afica,in Asia e nel Pacifico incominiciarono a chiedere protezione ai propri governi; a questa richiesta si unirono ben presto i missionari Cattolici e Protestanti pensando che in questo modo avrebbero potuto operare senza essere tormentati continuamente dai guerriglieri locali.
Una fede profonda nella propria missione sembrava ispirare sia i missionari, sia tutti gli artefici dell'egemonia europea. In terre sconvolte da guerre, per porre fine alle piaghe delle razzie tribali e alle guerre tribali, avanzavano i soldati per portare la pace, Il compito dei funzionari coloniali era di migliorare il modo di vivere degli indigeni, mentre la medicina occidentale avrebbe spazzato via le malattie e l'antico flagello delle carestia sarebbe scomparso grazie a migliori mezzi di comunicazioni, a nuove strade, a ferrovie, a grandi opere di irrigazione, alle dighe e ai canali.
I governanti degli imperi europei credevano nella superiorità della legge occidentale e in parti- colare nella capacità degli Europei di educare le masse "ignoranti". Nacquero così le scuole all'aperto che cominciarono a trasformare gli Africani in cittadini francesi mentre nelle università

Caricatura del 1876, dove il Primo Ministro Disraeli, vestito da mercante indiano, offre alla regina Vittoria, la corona di Imperatrice delle Indie.