Un apparecchio radar è costituito da un trasmettitore e ricevitore ad onde corte. Il trasmettitore emette una serie di piccoli impulsi; successivamente un riflettore li raccoglie in un fascio e orienta iun un angolo "stretto". Quando gli impulsi urtano su un ostacolo, rimbalzano e tornano al ricevitore, IL viaggio di ritorno degli impulsi dura solo una frazione di secondo perchè la velocità delle onde radio è molto elevata. Per evitare l'inceppamento del radar - dovuto all'emissione di impulsi e la loro contemporanea ricezione degli echi, gli impulsi del trasmettitore sono distanxiati nel tempo, così che gli echi abbiano il tempo sufficiente di tornare al ricevitore nell'intervallo tra una emissione e l'altra. Quando il pipistrello usa il sonar, si comporta allo stesso modo: esso alternativamente emette impulsi e ascolta gli echi a una grandissima velocità. L'eco di emissione radar viene captata per la stessa antenna, poi passa per un circuito ricevente, dove viene amplificato, ed essere rivelato grazie a un tubo a raggi catodici. Mentre il trasmettitore irradia i suoi impulsi, un elettromagnete - figura giù - muove un fascio di elettroni dal centro al limite esterno dello schermo al fosforo del tubo: quest'ultimo si illumina nel punto colpito.

Quando una eco dell'oggetto raggiunge il ricevitore la griglia del tubo a raggi catodici rende per un istante il fascio più luminoso: la distanza dal centro del punto luminoso dà ( misurata in una scala speciale ) la distanza dell'oggetto che preduce l'eco. Quando il fascio elettronico raggiunge il limite estremo dello schermo, esso ritorna al centro, ove viene soppresso fino al momento di una nuoca trasmissione. Siccome tutto avviene velocemente, noi vedremo sullo schermo una linea sottile luminosa punteggiata di punti risplendenti che rappresentano gli oggetti alle diverse distanze.
Nel frattempo che avviene quanto detto, il fascio pulsante delle onde radio, viene fatto girare lentamente dall'antenna, che fli fa compiere un giro completo. Poi il servomotore cambia la direzione in cui il punto si muove dal centro berso l'esterno dello schermo, e questo fa in modo che si possa avere in continuo un flusso di informazioni circa nuovi ohhetti nelle diverse direzioni. Alcuni radar danno la pianta di intere zone della superficie terrestre come l'immagine dell'aeroporto di Londra riportato nelle figure a destra.