Il periodo Cretaceo deve il suo nome a un tipo di roccia che si formò abbondantemente in quel volger di tempo in quasi tutto il mondo e in particolare al tipo di roccia piú diffuso in Europa, dove questo periodo fu studiato per la prima volta.

La creta è una forma tenera di calcare e in natura è prodotta soprattutto dagli animali che depositano calcare intorno o all'interno dei loro corpi e dalle piante che trasformano il bicarbonato di calcio del mare in carbonato di calcio per procurarsi il carbonio necessario al processo di fotosintesi. Quando questi animali o piante muoiono, cadono verso il fondo dei mari poco profondi e li formano un sedimento.
Si è osservato che anche nei mari ove questi organismi sono molto numerosi occorrono circa 2.500 anni per avere uno strato di creta spesso 2,5 centimetri; poiché in alcune parti della Gran Bretagna i depositi di creta raggiungono i 300 metri, è evidente che i mari cretacei di quest'area devono necessariamente avere ospitato forti quantità di piccole piante e animali con scheletro calcareo per un periodo di più di 30 milioni d'anni. Inoltre per tutto questo tempo gli stessi ettari devono essere stati ben caldi e poco profondi, così da far prosperare questi organismi.
I resti fossili degli uccelli del Cretaceo non sono molti, ma sono sufficienti a dimostrare che il gruppo aveva subito un'evoluzione considerevole. I tipi sono ora due, molto diversi fra loro: l'Ichthyornis, con ali ben sviluppate e lo sterno largo caratteristico degli attuali uccelli atti al volo, e l'Hesperornis, con ali quasi inesistenti e gambe molto ben sviluppate, caratteristiche che sono proprie degli uccelli acquatici.

Dal punto di vista della vegetazione, questo periodo apporta un notevole cambiamento nell'aspetto del paesaggio terrestre perché vi si ha una predominanza delle angiosperme e una diminuzione progressiva delle felci e delle sempreverdi: ci s'avvicina alla vegetazione attuale.