La rivoluzione in Francia. II 1848 fu detto l'annn delle rivoluzioni. Intatti in quasi tutta l'Europa le popolazioni si riscossero: quelle soggette chiedevano l'indipendenza, e le indipendenti esigevano che i loro sovrani si decidessero ad abbandonare un assolutismo di vecchia maniera.

In Italia, l'anno comincio con la concessione delle costituzioni voluta dalle popolazioni insorte. Così pure in Francia, il 21 febbraio. avvenne quello che si preparava da tempo.
Luigi Filippo aveva regnato appoggiandosi alla ricca borghesia, e la costituzione francese era in realtà tale da soddisfare solo le classi agiate: soltanto un limitato numero di cittadini, i quali possedevano una certa ricchezza, poteva eleggere i suoi rappresentanti in parlamento. e la maggiorauza del popolo restava esclusa dal governo. Lo scontento era profondo. La sera del 23 gennaio lo scontro casuale di un corteo di operai con una pattuglia di soldati, che fece uso delle armi uccidendo una cinquantina ali dimostranti, provocò la sommossa. I1 giorno dopo i corpi degli uccisi furono mostrati al popolo, che insorse; il re dovette fuggire.

Per alcuni mesi ci furono gravi disordini: il popolo voleva stabilire una dittatura popolare che avrebbe provocato un nuovo periodo di terrore.
Si riuscì ad evitarlo con misure energiche, e, nel novennbre, si costituiva una repubblica sul tipo di quella americana: presidente lu eletto un nipote di Napoleone: il principe Luigi Napoleone Bonaparte.

Sopra: un episodio delle "Cinque giornate di Milano" - stampa dell'epoca.

La rivoluzione in Austria e in Germania. La rivoluzione di Parigi ebbe presto risonanze in Austria e in Gernnania. In Austria v'erano tre principali popoli: i Tedeschi, gli Slavi e gli Ungheresi; gli Slavi, erano poi divisi in vari gruppi come i Cechi, gli Slovacchi, gli Sloveni, i Croati e via di seguito.
I Tedeschi avrebbero voluto un governo unico mentre le altre popolazioni esigevano vari governi adatti a ognuna di esse, pur riconoscendo l'unità dell'impero. D'altra parte, i liberali, numerosi soprattutto a Vienna, chiedevano la costituzione. La situazione era dunque quanto mai tesa e complessa.
Nel marzo scoppio a Vienna una rivoluzione che si placò solo quando l'imperatore, Ferdinando I, si decise a licenziare il Metternich, divenuto odiato simbolo di ogni costrizione e di ogni oppressione. Dopo trent'anni di potere, durante i quali aveva effettivannente diretto tutta l'Europa continentale come espressione di un estremo conservatorismo, quel ministro fu costretto a fuggire di nascosto rifugiandosi in Inghilterra. Dopo di che l'imperatore dovette promettere la costituzione.